Star Alliance, SkyTeam, oneworld : à quoi servent les alliances aériennes ?

Pourquoi s'allier plutôt que fusionner ?

Une compagnie aérienne ne peut pas desservir seule toutes les villes du monde. Elle se heurte à des limites économiques, mais aussi réglementaires : les droits de trafic sont négociés entre États, et les règles de propriété et de contrôle limitent souvent la possibilité de racheter une compagnie étrangère. Les alliances offrent une réponse intermédiaire : coopérer étroitement sans fusionner.

Le principe est simple. Chaque compagnie membre conserve son identité, sa flotte et sa licence, mais elle coordonne avec ses partenaires une partie de son offre pour proposer aux passagers un réseau mondial cohérent.

Trois alliances mondiales

Le paysage est aujourd'hui organisé autour de trois grands ensembles.

Star Alliance se présente comme la première alliance aérienne mondiale. Selon son site, elle a été fondée le 14 mai 1997 par cinq grandes compagnies, et compte aujourd'hui 26 compagnies membres.

SkyTeam met en avant un réseau de plus de 1 000 destinations dans plus de 160 pays, plus de 13 600 départs quotidiens et plus de 750 salons. Air France et KLM en font partie.

oneworld liste sur son site 15 compagnies membres, parmi lesquelles American Airlines, British Airways, Cathay Pacific, Iberia, Japan Airlines, Qantas et Qatar Airways, ainsi que Philippine Airlines comme futur membre. L'alliance indique que l'adhésion de S7 Airlines est suspendue depuis le 19 avril 2022.

Ce que l'alliance apporte au passager

Pour le voyageur, l'appartenance d'une compagnie à une alliance se traduit par plusieurs avantages concrets :

• des correspondances facilitées entre compagnies partenaires, avec un billet unique et un enregistrement des bagages jusqu'à la destination finale ;
• la reconnaissance des programmes de fidélité : les miles ou points peuvent être cumulés et utilisés sur les vols des partenaires ;
• l'accès aux salons des compagnies partenaires pour les clients disposant d'un statut élevé ou voyageant en classe premium ;
• une offre élargie de destinations, grâce au partage de codes, qui permet de vendre sous son propre code des vols opérés par un partenaire.

Ce que l'alliance apporte aux compagnies

Pour les compagnies, l'alliance alimente les hubs. Un passager venu d'un continent peut être acheminé vers un hub partenaire, puis redistribué sur le réseau régional de ce partenaire. Chaque membre gagne ainsi du trafic qu'il n'aurait pas pu capter seul.

Les alliances permettent aussi des économies : partage de salons et d'installations dans les aéroports, coopération dans l'assistance en escale ou dans certains achats.

Au-delà de l'alliance : les coentreprises

La coopération la plus poussée ne passe pas toujours par l'alliance elle-même, mais par des coentreprises entre quelques membres. KLM cite par exemple une coentreprise transatlantique avec Air France, Delta Air Lines et Virgin Atlantic, ainsi qu'une autre avec Air France et China Eastern Airlines entre l'Europe et la Chine. Dans ce type d'accord, les partenaires coordonnent horaires, capacités et tarifs sur un marché donné et partagent les recettes ou les résultats.

Ces coentreprises, qui vont plus loin qu'un simple partage de codes, sont soumises à l'examen des autorités de concurrence des pays concernés, qui peuvent imposer des conditions, par exemple la cession de créneaux horaires.

Des limites à connaître

Une alliance n'est pas une compagnie unique. Les conditions tarifaires, les franchises bagages ou la politique de changement de billet peuvent différer d'un membre à l'autre. En cas de perturbation, c'est la compagnie qui opère le vol, et non l'alliance, qui reste responsable vis-à-vis du passager, notamment au titre du règlement européen sur les droits des passagers.

Les alliances évoluent aussi au gré de la stratégie de leurs membres : des compagnies changent d'alliance, d'autres la quittent ou préfèrent des partenariats bilatéraux. Certaines compagnies, notamment parmi les low-cost et plusieurs grandes compagnies du Golfe, ne font partie d'aucune alliance mondiale et privilégient des accords à la carte.