Rafale : histoire et principes d'un avion de combat « omnirôle »

Un programme né d'un choix national

L'histoire du Rafale commence au début des années 1980. En 1983, la France lance le programme ACX, un démonstrateur destiné à préparer le futur avion de combat français. Deux ans plus tard, en 1985, Paris quitte le projet européen d'avion de combat qui donnera naissance à l'Eurofighter, afin de développer un appareil répondant à ses besoins propres, notamment la capacité à opérer depuis un porte-avions.

Le démonstrateur Rafale A effectue son premier vol en juillet 1986, environ trois ans et demi après le lancement du programme. Il faudra ensuite une quinzaine d'années de développement avant que les premiers appareils de série soient livrés : la Marine nationale reçoit ses premiers Rafale opérationnels au début des années 2000, et l'armée de l'Air les siens en 2006.

Une famille de trois versions

Le Rafale existe en trois versions qui partagent l'essentiel de leur conception :

• le Rafale C, monoplace, destiné à l'armée de l'Air et de l'Espace ;
• le Rafale B, biplace, également utilisé par l'armée de l'Air et de l'Espace ;
• le Rafale M, monoplace embarqué, renforcé et équipé pour les catapultages et appontages sur le porte-avions Charles-de-Gaulle.

Tous sont propulsés par deux réacteurs M88 de Safran et conçus par Dassault Aviation, avec Thales pour une grande partie de l'électronique de bord.

Que signifie « omnirôle » ?

Le terme résume la philosophie du programme. Plutôt que d'entretenir plusieurs types d'avions spécialisés, la France a choisi un appareil capable d'assurer l'ensemble des missions de l'aviation de combat : défense aérienne, appui des forces au sol, frappe dans la profondeur, reconnaissance, lutte contre les navires et participation à la composante aéroportée de la dissuasion nucléaire.

L'idée va plus loin que la simple polyvalence. Un ancien ingénieur de Dassault Aviation, cité lors d'une conférence de l'Institut des hautes études de défense nationale (IHEDN), résume ainsi cette caractéristique : l'avion « est capable de changer de rôle pendant un même vol ». Concrètement, un même équipage peut, au cours d'une mission, passer d'une tâche de reconnaissance à une tâche de défense aérienne, sans revenir se poser pour changer de configuration.

Ce choix a eu un effet structurant sur les forces françaises : le Rafale a progressivement remplacé plusieurs générations d'appareils, ce qui simplifie la formation, la maintenance et la logistique.

Des « standards » successifs

Plutôt que de concevoir un nouvel avion tous les vingt ans, le programme évolue par paliers appelés standards. Chaque standard ajoute des capacités logicielles et matérielles, puis l'ensemble de la flotte est mis à niveau par rétrofit. Les premiers standards, F1, F2 et F3, ont progressivement étendu les missions de l'avion. Le standard F3-R a ensuite introduit de nouveaux capteurs et armements.

Le standard F4 constitue l'étape actuelle. La Direction générale de l'armement (DGA) a qualifié sa première version, le F4.1, le 13 mars 2023. Selon la DGA, ce standard marque « l'entrée dans l'ère du combat aérien collaboratif », avec de meilleurs échanges de données entre appareils, une protection renforcée contre les menaces cyber, de nouvelles fonctions pour les capteurs et l'intégration d'un viseur de casque. Tous les Rafale de l'armée de l'Air et de l'Espace et de la Marine doivent être rétrofités progressivement.

Un avion exporté

Longtemps présenté comme difficile à vendre à l'étranger, le Rafale a trouvé ses premiers clients à l'exportation à partir de 2015, l'Égypte ouvrant la voie. Selon la même conférence de l'IHEDN, cinq forces armées étrangères utilisaient l'appareil en 2024, et trois autres devaient les rejoindre.

Ce qu'il faut retenir

Le Rafale illustre un modèle particulier : un seul type d'avion pour toutes les missions, conçu et produit par une filière industrielle nationale, et modernisé par étapes plutôt que remplacé. Son successeur est déjà à l'étude dans le cadre du programme européen SCAF, avec un horizon fixé autour de 2040.