A330 MRTT Phénix : un ravitailleur qui fait aussi office d'avion de transport

Un avion de ligne transformé

Le MRTT, pour Multi Role Tanker Transport, est une version militaire de l'Airbus A330, un biréacteur long-courrier largement utilisé par les compagnies aériennes. Airbus le modifie pour lui permettre de transférer en vol une partie de son carburant à d'autres appareils, tout en conservant la capacité de transporter passagers et fret. Cette double fonction explique son nom : un même avion remplit des missions qui exigeaient auparavant plusieurs types d'appareils.

Le Phénix dans les forces françaises

En France, l'A330 MRTT a été baptisé Phénix. La commande a été annoncée en décembre 2014, pour une première tranche de douze appareils, avec une cible ultérieurement portée à quinze. La loi de programmation militaire 2019-2025 a accéléré les livraisons. Le premier Phénix a été réceptionné en septembre 2018 sur la base aérienne 125 d'Istres, dans les Bouches-du-Rhône, qui accueille la flotte.

Le Phénix remplace progressivement plusieurs flottes anciennes, selon le ministère des Armées : les 14 ravitailleurs KC-135 et C-135, dont certains approchaient soixante ans de service, et les 5 avions de transport stratégique A310 et A340. Cette rationalisation permet de réduire le nombre de types d'avions à entretenir et de moderniser d'un coup deux capacités.

Ce que l'avion peut faire

La fiche publiée par le ministère des Armées donne plusieurs ordres de grandeur :

• 110 tonnes de carburant emportées ;
• trois points de ravitaillement, permettant notamment de ravitailler deux Rafale simultanément ;
• le transport de jusqu'à 272 personnes ou 30 tonnes de fret sur 10 000 km ;
• en version médicalisée, l'évacuation de jusqu'à 10 patients lourds ou 40 patients légers sur 12 000 km ;
• une vitesse de Mach 0,86, une longueur de 58,8 m et une envergure de 60,3 m ;
• une masse au décollage de 233 tonnes.

Le ministère souligne aussi la capacité de l'appareil à projeter des forces partout dans le monde en moins de 48 heures.

Deux façons de ravitailler en vol

Il existe deux grandes méthodes de ravitaillement en vol. Avec la perche rigide, ou « boom », un opérateur installé à bord du ravitailleur dirige un tube télescopique vers un réceptacle situé sur l'avion ravitaillé. Avec le système tuyau et panier, le ravitailleur déroule un tuyau souple terminé par un panier, dans lequel le pilote de l'avion ravitaillé vient engager une perche. Le MRTT peut être équipé des deux systèmes, ce qui lui permet de servir des avions conçus pour l'une ou l'autre méthode.

Un rôle dans la dissuasion et la défense aérienne

Le ravitaillement en vol occupe une place particulière dans la doctrine française. Il permet d'allonger la durée et la distance des missions des avions de combat, ce qui est indispensable pour des opérations lointaines. Le Phénix participe ainsi au soutien de la composante aéroportée de la dissuasion nucléaire, à la posture permanente de sûreté aérienne sur le territoire national et au déploiement des forces en opérations extérieures.

Une flotte multinationale en Europe

L'A330 MRTT est aussi au cœur d'un dispositif européen original : la flotte multinationale MMF (Multinational MRTT Fleet). Dans ce modèle, les avions sont la propriété de l'OTAN, et les pays participants en partagent l'usage selon leurs besoins. L'acquisition a été conduite par l'OCCAR, pour le compte de l'agence de soutien de l'OTAN (NSPA), qui assure ensuite la gestion de la flotte sur l'ensemble de son cycle de vie.

En 2021, l'OCCAR citait six pays participants, la Belgique, la République tchèque, l'Allemagne, le Luxembourg, les Pays-Bas et la Norvège, et une flotte prévue de neuf appareils. Les avions sont mis en œuvre par une unité multinationale depuis Eindhoven, aux Pays-Bas, et Cologne, en Allemagne. Ce modèle de mutualisation permet à des pays de taille moyenne d'accéder à une capacité coûteuse qu'ils auraient du mal à financer seuls.

Ce qu'il faut retenir

Avec le MRTT, une même cellule d'avion civil sert de ravitailleur, d'avion de transport et d'avion sanitaire. En France, le Phénix a remplacé des flottes vieillissantes ; en Europe, il a permis l'émergence d'une flotte partagée, exemple concret de coopération dans le domaine du soutien aérien.