Eurofighter Typhoon : le grand programme d'avion de combat européen

Une coopération à quatre nations

L'Eurofighter Typhoon est un avion de combat développé en coopération par quatre pays européens : le Royaume-Uni, l'Allemagne, l'Italie et l'Espagne. Son consortium industriel, Eurofighter Jagdflugzeug GmbH, réunit trois grands groupes : BAE Systems, Leonardo et Airbus Defence and Space. Sur son site, le consortium présente l'appareil comme le plus grand programme militaire européen.

Le programme s'est construit dans les années 1980, à partir d'un projet européen auquel la France a d'abord participé. Paris s'en est retiré en 1985 pour développer le Rafale, notamment en raison de besoins différents, comme la capacité à opérer depuis un porte-avions. Les quatre autres pays ont poursuivi ensemble.

Le premier vol en 1994

Le premier vol a eu lieu le 27 mars 1994, sur le site de DASA à Manching, en Allemagne. Aux commandes du prototype DA1 se trouvait le pilote d'essai en chef de l'entreprise, Peter Weger. Ce premier prototype volait alors avec des moteurs Rolls-Royce Spey, et non avec les réacteurs EJ200 qui équiperont les avions de série. Il évoluait dans un domaine de vol volontairement restreint, limitant la vitesse et l'inclinaison.

Le DA1 est resté en service jusqu'en 2005 pour soutenir le développement. Il est aujourd'hui exposé au musée de la Flugwerft Schleißheim, près de Munich. En 2024, à l'occasion des trente ans de ce vol, le consortium indiquait viser un maintien de l'avion en service pour trente à quarante années supplémentaires.

Une architecture caractéristique

L'Eurofighter se reconnaît à sa formule aérodynamique : une aile delta associée à des plans canard, de petites surfaces mobiles placées à l'avant du fuselage. Cette configuration, partagée avec d'autres avions européens de la même génération, dont le Rafale, favorise la manœuvrabilité. L'appareil est propulsé par deux réacteurs EJ200, produits par le consortium Eurojet.

Conçu à l'origine avec une forte priorité donnée à la supériorité aérienne, l'Eurofighter a vu ses capacités étendues au fil des versions successives, appelées « tranches », pour assurer également des missions d'attaque au sol. On parle souvent d'avion « swing-role », capable de basculer d'une mission à l'autre.

Plus de 580 avions livrés, neuf pays utilisateurs

Selon le consortium, plus de 580 Eurofighter ont été livrés à ce jour. L'appareil équipe les forces aériennes des quatre pays partenaires ainsi que de cinq clients à l'exportation : l'Autriche, l'Arabie saoudite, Oman, le Koweït et le Qatar, soit neuf pays utilisateurs au total.

Au quotidien, l'appareil assure notamment des missions de police du ciel, qui consistent à intercepter et identifier les aéronefs ne respectant pas les règles de l'air ou ne répondant pas aux contrôleurs. Ces missions sont menées dans chaque pays utilisateur, mais aussi dans le cadre de dispositifs de l'OTAN au profit d'États alliés qui ne disposent pas de leurs propres avions de combat.

Comme d'autres grands programmes de défense, l'Eurofighter s'appuie sur une agence de l'OTAN, la NETMA, chargée de gérer le programme pour le compte des États partenaires, en lien avec le consortium industriel.

Un modèle de coopération

L'Eurofighter illustre une approche différente de celle retenue pour le Rafale : là où la France a privilégié une filière nationale, quatre pays ont choisi de partager les coûts de développement et la production. Chaque partenaire dispose de sa propre chaîne d'assemblage final, ce qui répartit l'activité industrielle entre les pays, au prix d'une organisation plus complexe.

Ce modèle a influencé les réflexions sur la génération suivante. L'Allemagne et l'Espagne participent avec la France au programme SCAF, tandis que le Royaume-Uni et l'Italie se sont engagés dans un autre programme de nouvelle génération avec le Japon.

Ce qu'il faut retenir

Trente ans après son premier vol, l'Eurofighter Typhoon reste l'un des piliers de l'aviation de combat en Europe. Il témoigne à la fois des avantages d'une coopération multinationale, en termes de partage des coûts et de volume de production, et de sa complexité.